Efemérides

14 de mayo de 1796

El médico y científico inglés Edward Jenner realiza la primera inoculación de viruela en James Phipps, un niño de ocho años de edad, hijo del jardinero de Jenner. Al observar que las mujeres encargadas de ordeñar las vacas eran generalmente inmunes a la viruela, Jenner postuló que la pus en las ampollas de las ordeñadores provocadas por la viruela vacuna (una enfermedad similar a la viruela, pero mucho menos virulenta) las protegía de la viruela. Así, raspó la pus de las ampollas provocadas por la viruela vacuna de la mano de Sarah Nelmes, una ordeñadora que había contraído la viruela vacuna de una vaca llamada Blossom. Jenner inoculó a Phipps en ambos brazos, provocándole fiebre y un poco de incomodidad, pero sin infección. Más tarde, le inyectó a Phipps material varioloso, un método de rutina para la inmunización en esa época, sin que éste presentara signos de infección. Es por eso que a Edward Jenner se le conoce como “el padre de la inmunología” y se dice que su trabajo “salvó más vidas que el trabajo de cualquier otra persona”.

La viruela mató a unos 400,000 europeos cada año durante los últimos años del siglo XVIII (entre ellos, cinco monarcas reinantes), y fue el responsable de un tercio de los casos de ceguera. De todos los infectados del 20 al 60%, y más del 80% de los niños, murieron a causa de la enfemedad. La viruela fue responsable de un estimado de entre 300 y 500 millones de muertes durante el siglo XX. En fecha tan reciente como 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que 15 millones de personas contrajeron la enfermedad y que 2 millones de personas murieron en ese año. Después de las campañas de vacunación durante los siglos XIX y XX, la OMS certificó la erradicación de la viruela en 1979. La viruela es una de las dos enfermedades infecciosas que han sido erradicadas; la otra es la peste bovina, que se declaró erradicada en 2011.

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