27 de febrero de 1940

Martin Kamen y Sam Ruben de la Universidad de California, descubren el carbono-14, el cual es un isótopo radioactivo del carbón con un núcleo que contiene 6 protones y 8 neutrones. Existen tres isótopos naturales de carbono en la Tierra: 98.89% es carbono-12, 1.11% es carbono-13 y el carbono-14 ocurre en cantidades que constituyen aproximadamente 1 parte por trillón del carbono en la atmósfera. Una de las aplicaciones del carbono-14 es la datación por radiocarbono, el cual es un método de datación radiométrica que utiliza carbono-14 para determinar la edad de los materiales carbonosos hasta unos 60,000 años de antigüedad. La técnica fue desarrollada por Willard Libby y sus colegas en 1949, durante su periodo como profesor en la Universidad de Chicago. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radioactivos. Así, al medir la cantidad de radioactividad en una muestra de origen orgánico, se calcula la cantidad de carbono-14 que aún queda en el material. Esta escala equivale a los años transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el año 1950, fecha elegida por convenio debido a que en la segunda mitad del siglo XX los ensayos nucleares provocaron severas anomalías en las curvas de concentración relativa de los isótopos radioactivos en la atmósfera.