Aunque el uso original del término avatar es distinto, este término empezó a ser usado en el sentido iconográfico al que se refiere este artículo por los diseñadores de varios juegos de rol, en 1987 y 1989.

Aunque no fue sino hasta 1992 cuando se empezó a popularizar realmente, gracias a Neal Stephenson en su novela ciberpunk titulada Snow Crash, donde se empleaba este término para describir la simulación virtual de la forma humana en el Metaverse, una versión de Internet en realidad virtual.

Se puede decir que un avatar es una imagen que puedes crear para representarte a ti mismo mientras permaneces en una conversación con tus amigos en internet o dentro de una realidad virtual. Puedes cambiar su cara, ropa, accesorios, cabello e incluso el paisaje para reflejar tus gustos y personalidad. También puedes usarlo para expresar tu estado de ánimo; en pocas palabras, es tu YO virtual.

Avatares en los juegos de rol. 

Los avatares han sido adoptados fácilmente por los desarrolladores de juegos de rol o en los MMORPG, ya que éste representa la figura principal del jugador. Se pueden observar varios ejemplos de avatares. Por ejemplo, en el juego Los Sims' el avatar es una persona; en Habbo Hotel es un personaje animado, y en Club Penguin es un pingüino.

Otras comunidades destacables con avatares son http://www.imvu.ya.st con personajes en 3D, y http://www.gaiaonline.com con personajes de estilo manga que pueden interactuar en juegos en línea y corretear por su pequeño mundo.

La plataforma virtual “Second Life” (Segunda Vida) es otro ejemplo; ha cobrado mucha fuerza, ya que te permite crear tu propio “avatar” personalizado que te representará en un mundo virtual. La diferencia entre éste y un videojuego es que cada personaje que ves o con quienes hablas, es alguna persona del mundo real. Lo que hace de lo anterior una vida paralela en la que puedes encontrar todo lo que encuentras en la realidad.

 
Avatares en foros de discusión.

Dada la rápida expansión en el uso de avatares en foros de discusión de Internet, se desconoce cuál fue el primer foro que incorporó el uso de imágenes de reducidas dimensiones (frecuentemente cercanas a 100 x 100 pixeles) como avatares representativos para cada usuario, que acompañaban a todos sus mensajes.

Algunos foros permiten incorporar una imagen desde el computador personal o una dirección URL al foro, para que sea utilizada como su avatar. Otros disponen de una galería de imágenes preestablecida para que el participante o usuario pueda elegir una entre ellas.

Ahora que los conoces y sabes un poco más acerca de lo que es un avatar, no esperes más, crea el tuyo y caricaturiza tu personalidad.    

Fuentes: http://es.wikipedia.org/wiki/Avatar_(sociedad_virtual)
http://messenger.yahoo.com/features/avatars/